کلود لانزمن، کارگردان فیلم، ۱۱ سال را صرف ساخت این مستند گسترده درباره هولوکاست کرد؛ او مصاحبه‌های خود را انجام داد و از استفاده از حتی یک فریم آرشیو تصویری خودداری کرد. لانزمن با تقسیم شاهدان هولوکاست به سه دسته بازماندگان، تماشاچیان و عاملان، شهادت‌های بازماندگان اردوگاه کار اجباری خلمنو، یک فراری از آشویتس و شاهدان قیام گتوی ورشو و همچنین گزارش تکان‌دهنده یک افسر اس‌اس در تربلینکا درباره اتاق‌های گاز را ارائه می‌دهد.