جیمز، نوجوان باهوش اما حساس، درک عمیقی از جهان دارد اما هیچ ایده‌ای برای چگونه زندگی کردن در آن ندارد. او که هیچ کمکی از پدر و مادر طلاق‌گرفته‌اش و خواهر بزرگترش که مشغول نوشتن خاطرات خود است دریافت نمی‌کند، تصمیم می‌گیرد باورهایی را که بزرگسالان سعی دارند به او تحمیل کنند رد کند؛ این کار با مخالفت با رفتن به دانشگاه که در آخرین تابستان حضورش در نیویورک بر زندگی‌اش سایه انداخته آغاز می‌شود و او در عوض، جستجویی را برای کسب خرد از طریق راه‌های غیرمتعارف آغاز می‌کند...

زوریخ، ۱۹۰۵. سابینا اشپیلرین، دختر نوزده‌ساله روسی، به دلیل ابتلا به نوع شدیدی از هیستری و امتناع از غذا خوردن، توسط والدینش در یک بیمارستان روانی بستری می‌شود. پزشکی دلسوز به نام کارل گوستاو یونگ او را تحت مراقبت خود قرار می‌دهد و برای نخستین بار، روش روان‌کاوی استادش زیگموند فروید را روی او آزمایش می‌کند. به این ترتیب، داستانی پرشور از عشق و اشتیاق، تن و روان شکل می‌گیرد که تا اوج آسمان‌ها پرواز می‌کند، اما هم‌زمان به تاریک‌ترین اعماق قرن بیستم سقوط می‌کند.

یک افسر پلیس نیویورک، مردی را که به قتل پلیس اعتراف کرده زندانی کرده و شکنجه می‌دهد، اما زمانی که قربانی‌اش از درهم‌شکستن خودداری می‌کند و در واقع خواستار مجازات بیشتری می‌شود، ورق برمی‌گردد.