اولین فضاپیمای سرنشین‌دار که از یک سکوی پرتاب انگلیسی شلیک شده است، پیش از بازگشت خروشان به زمین و سقوط در مزرعه یک کشاورز، از رادارها ناپدید می‌شود. مشخص می‌شود که موشک تنها حاوی یکی از سه مردی است که با آن پرواز کرده بودند؛ او قادر به صحبت کردن نیست اما به نظر می‌رسد در حال گذراندن یک دگرگونی جسمی و روحی دردناک است.

استنلی وین‌راش مجبور می‌شود تحصیلات دانشگاهی خود را با فراخوانده شدن به خدمت در اواخر جنگ قطع کند. او به سرعت نشان می‌دهد که برای افسر شدن ساخته نشده است، اما با سرباز وظیفه حیله‌گری به نام پرسیوال کاکس دوست می‌شود که دقیقا می‌داند در دنیای آشفته ارتش بریتانیا کلاهبرداری‌ها چگونه کار می‌کنند. همچنین به نظر می‌رسد عموی استنلی که سرتیپ دفتر جنگ است، مشغول کارهای مشکوکی است؛ و طولی نمی‌کشد که هر دوی آن‌ها برای او در پشت خطوط دشمن مشغول به کار می‌شوند.