تاریخچه‌ای از انقلاب فرانسه که با تصمیم پادشاه برای تشکیل مجمع طبقات عمومی در سال ۱۷۸۹ به منظور حل مشکل بدهی‌های فرانسه آغاز می‌شود. بخش اول، رویدادها را تا ۱۰ اوت ۱۷۹۲ (زمانی که لویی شانزدهم تمام قدرت خود را از دست داد و زندانی شد) پوشش می‌دهد. بخش دوم، داستان را تا پایان دوران ترور در سال ۱۷۹۴ دنبال می‌کند.

یک ملاقات گذرا در ایستگاه قطار، مرد جوان گوشه‌گیری را به دنیای تاریکی از شهوت و خطر می‌کشاند. با عمیق‌تر شدن این وسواس فکری، معصومیت او نابود شده و دگرگونی بازگشت‌ناپذیری آغاز می‌شود.

در خانه‌ای روستایی در جنوب ایتالیا، پیرزنی از دنیا می‌رود. همسرش پسرانشان را فرا می‌خواند: رافائل از رم، قاضی پرونده‌ای سیاسی که با خطر ترور روبه‌روست؛ روکو از ناپل، مشاور مذهبی و ایدئولوژیک یک کانون اصلاح و تربیت پسران؛ و نیکولا از تورین، کارگر کارخانه‌ای که درگیر اختلافات کارگری است. هر یک از آن‌ها پس از بازگشت به خانه، با گذشته خود روبه‌رو شده و در رویای آینده غرق می‌شوند.

رئیس پلیس، گریفی، که از کارهای جنایتکارانه و باج‌گیری‌های باند والی به تنگ آمده است، یک تیم زبده از افسران پلیس آموزش‌دیده در زمینه بدلکاری را برای مقابله با این گروه مافیایی دور هم جمع می‌کند.