بوداپست در دهه ۱۹۳۰. لازلو، صاحب یک رستوران، نوازنده پیانویی به نام آندراس را استخدام می‌کند تا در رستورانش بنوازد. هر دو مرد عاشق پیشخدمت زیبایی به نام ایلونا می‌شوند که الهام‌بخش آندراس برای خلق تنها آهنگش می‌شود. ترانه «یکشنبه غم‌انگیز» او در ابتدا محبوب و سپس هراس‌انگیز می‌شود، چرا که ملودی مالیخولیایی آن زنجیره‌ای از خودکشی‌ها را به راه می‌اندازد. تعادل شکننده این رابطه عاشقانه سه نفره زمانی به هم می‌خورد که هانس آلمانی نیز عاشق ایلونا می‌شود.

سه کودک بااستعداد در زمینه موسیقی به آینده امیدوارند، اما با ورود آلمان و روسیه به جنگ، امیدهای آن‌ها فرو می‌ریزد.