یک معلم پیانو در شهری کوچک با ورود مادر بیولوژیکی دخترخوانده‌اش شوکه می‌شود؛ مادری که معشوق جوانش نیز به زودی از راه می‌رسد و باعث آشفتگی بیشتر می‌شود.

یان-اریک ویدگرن با برتا اولسون تنها، زنی که با اعتیاد به الکل دست‌وپنجه نرم می‌کند، ملاقات می‌کند. اگرچه برتا پیش از این با کالیگولا، معلم بی‌رحم یان-اریک در ارتباط بوده، اما یان-اریک رابطه خود را با این زن آغاز می‌کند. وقتی کالیگولا متوجه می‌شود که یان-اریک با برتا رابطه دارد، شروع به شکنجه روانی دانش‌آموز خود می‌کند. با این حال، او بی‌رحمانه‌ترین رفتارهای خود را برای برتا نگه می‌دارد که منجر به چرخش غم‌انگیز حوادث می‌شود.

در بوستون دوران پیوریتن‌ها، هستر پرین خیاط و کشیش مهربان آرتور دیمزدیل عاشق یکدیگر می‌شوند. پس از آنکه دیمزدیل مجبور می‌شود مدتی به انگلستان برود، در بازگشت متوجه می‌شود که هستر فرزندشان را به دنیا آورده و مورد سرزنش و غضب شدید جامعه محلی قرار گرفته است.

پس از آنکه یک بارون اکتشافات علمی مردی را می‌دزدد، با همسر او فرار می‌کند و در ملاء عام به او سیلی می‌زند، آن مرد به یک نمایش جانبی در سیرکی پاریسی می‌پیوندد. او در نقش دلقکی ظاهر می‌شود که کارش سیلی خوردن‌های مکرر است و در این میان شیفته یکی از همکاران نمایشگرش می‌شود که پدرش قصد دارد او را به اجبار به عقد همان بارون درآورد.